Nesta obra, o autor trata de dois problemas fundamentais da filosofia e da psicologia da autoconsciência: será que podemos fornecer uma explicação não circular do pensamento autoconsciente plenamente amadurecido e da linguagem em termos de capacidades fundamentais, será que podemos explicar o modo como o pensamento autoconsciente plenamente amadurecido e a linguagem podem surgir no curso normal do desenvolvimento humano? O autor argumenta que um paradoxo – o paradoxo da autoconsciência – surge da aparente interdependência estrita entre pensamento autoconsciente e auto-referência linguística.

Após numerosas obras assinadas com Jean Piaget sobre a génese das categorias e estruturas fundamentais do conhecimento na criança, Bärbel Inhelder, um dos autores desta obra, desenvolveu uma abordagem mais funcional do desenvolvimento cognitivo, por intermédio de pesquisas que se dirigiram, antes de mais, para os processos de aprendizagem e que se centram actualmente no tema das microgéneses cognitivas.